Em 1883, o presidente Roca apresentou ao Senado um projeto de lei para uma "Colônia Penal no Sul da República" com a intenção de resolver o problema carcerário e garantir a soberania, embora sua ideia nunca tenha sido implementada. Sob o presidente Luis Saenz Peña, a ideia de uma prisão na Terra do Fogo foi retomada, mas com o propósito de cumprir penas para reincidentes, devido ao aumento significativo da criminalidade na Capital Federal. Em 1895, foi promulgada a Lei nº 3.335, que exigia penas correcionais ou de prisão para reincidentes. Essas penas deveriam ser cumpridas nos territórios nacionais do sul; o poder executivo designaria o local. Finalmente, decidiu-se que Ushuaia seria o local onde essas penas seriam cumpridas, e a prisão foi criada por decreto em 1896. Em janeiro daquele ano, o primeiro grupo de prisioneiros, 14 voluntários do sexo masculino, partiu. Semanas depois, o segundo grupo, que incluía 10 voluntárias, partiu. A ideia era formar uma colônia penal.
A construção da Prisão e Cadeia para Reincidentes começou em 15 de setembro de 1902 e foi concluída em 1920. A força de trabalho era composta pelos próprios detentos. A prisão contava com diversas oficinas: panificação, carpintaria, ferraria e outras. Também contava com farmácia, serviço médico, telefone e uma usina elétrica. Os serviços se estendiam à cidade de Ushuaia, permitindo que os moradores comprassem pão ou móveis feitos pelos detentos. Vários detentos renomados estiveram lá, como Simón Radowitzky e Cayetano Santos Godino, entre outros. A prisão foi fechada por decreto em 21 de março de 1947, sob a presidência de Juan Domingo Perón. As instalações foram então entregues à Marinha para a instalação de uma base naval.