Vários grupos indígenas viviam no extremo sul da América do Sul, incluindo os Yámana ou Yahgan, que viajavam de canoa pelo Canal de Beagle e arquipélagos próximos, e os povos terrestres da Ilha Grande, como os Selk'nam e os Haush. Os Yámana viviam em pequenos grupos nômades, acendendo fogueiras para se proteger do frio e cozinhando sua comida, que consistia principalmente de mariscos, peixes, leões-marinhos e pássaros; eles também coletavam plantas costeiras. Esses modos de vida se desenvolveram por milênios até a chegada dos primeiros europeus.
Com a chegada de navegadores como os expedicionários de Fernão de Magalhães em 1520, a região foi chamada de Terra do Fogo. Durante os séculos XVIII e XIX, a exploração científica e a caça às baleias aumentaram os encontros com povos indígenas, causando doenças e mudanças nas rotas tradicionais de subsistência.